Cada
año el aficionado al futbol americano espera con ansias que llegue la época
navideña, no porque crea que sus seres queridos lo van a llenar de ropa y
accesorios de su equipo favorito, sino porque es el momento en que la temporada
regular de la NFL llega a su etapa definitiva y los equipos se preparan para
disputar los playoffs.
El
2011 ha sido el año soñado para los fanáticos de los Green Bay Packers, ya que el
equipo de Wisconsin no sólo ganó el Super Bowl XLV después de 14años de sequía sino
que también ha comenzado la temporada actual con marca perfecta (10-0 hasta el
20 nov) y se perfila como el gran favorito para volver a disputar el Gran Juego
el próximo 5 de febrero en el Lucas Oil Stadium de Indianápolis.
El
año pasado, el equipo dirigido por Mike McCarthy entró a la postemporada como
el último de la Conferencia Nacional para después llegar al Super Bowl y vencer
a los Acereros de Pittsburgh con una brillante actuación de su quarterback
Aaron Rodgers. Esta vez, los Empacadores llevan un ritmo arrollador que
seguramente los ubicará como el equipo con mejor récord de la NFC y de toda la
liga.
No
obstante la temporada de ensueño de los Packers, hay otro equipo que ha hecho
un gran trabajo y seguramente estará disputándole el campeonato de la
Conferencia Nacional: San Francisco. Tras ocho temporadas perdedoras, los 49’s por
fin han encontrado la llave para regresar a ser un conjunto dominante como en
los años 80’s y 90’s, cuando acumularon cinco Súper Tazones.
Gran
parte del éxito de San Francisco se debe a su entrenador en jefe Jim Harbaugh,
quien en su debut al mando del equipo lo ha llevado a ganar 9 de sus 10 primeros
partidos. Dada su experiencia como quarterback profesional y entrenador de
equipos colegiales, Harbaugh ha sabido explotar el hasta ahora desperdiciado
potencial de Alex Smith, que junto con su corredor estrella Frank Gore y su
bloque defensivo han sido las claves del resurgimiento de los 49’s.
Detrás de Empacadores y
49’s, hay una lista de equipos que están peleando por llegar a los playoffs:
Chicago, Detroit, Houston, Nueva Orleans, Atlanta, Cincinnati, Dallas, Oakland
y los siempre contendientes Pittsburgh, Nueva York, Baltimore y Nueva
Inglaterra. Destaca el caso de equipos como los Leones, Bengalíes y Texanos, ya
que normalmente estos conjuntos pelean más por la primera selección colegial
que por entrar a la postemporada; sin embargo este año las cosas han sido muy
diferentes para ellos y con paso sólido están cerca de los playoffs.
En
contraparte, la temporada 2011 de la NFL también ha arrojado grandes
decepciones. Por un lado están las Águilas de Filadelfia que al inicio de la
temporada, con Michael Vick en los controles y LeSean McCoy como caballo de
batalla, eran considerados favoritos para llegar al Super Bowl; no obstante, la
inconsistencia de sus grandes estrellas los tiene al borde de la eliminación. Por
el otro se encuentran los Indianápolis Colts, equipo que ha pasado de ser uno
de los más fuertes de la liga para convertirse en el único que no ha ganado un
solo juego. Es verdad que perdieron a su líder por una lesión, pero la ausencia
de Peyton Manning no debería haber derrumbado a una escuadra que tiene años dominando
su división y que es un invitado habitual a la postemporada.
En
la Conferencia Nacional es muy probable que el campeonato se dispute entre
Green Bay y San Francisco, como hace 14 años, avanzando al Super Bowl los
actuales monarcas. En la Conferencia Americana es un poco más difícil hacer
pronósticos, ya que lejos de ser competitiva se esta convirtiendo en irregular
y ningún equipo se perfila claramente hacia el Gran Juego; sin embargo
considero que el boleto estará entre Nueva Inglaterra y Baltimore, siendo los
Cuervos el equipo que estará en el Lucas Oil Stadium en febrero.
Podrá
Green Bay emular la histórica temporada perfecta de los Delfines de Don Shula,
o se quedará en la orilla de la gloria total como los Patriotas de Bill
Belichick en el Super Bowl LXII.
